Nasceu em São Bartolomeu de Messines mas será em Coimbra que principia a tornar-se conhecido como poeta. Em 1855 aparece na Revista Académica a primeira poesia assinada por João de Deus. 

A sua carreira literária de João de Deus decorre numa época de transição entre o ultrarromantismo já esgotado e a revolução de que Teófilo Baga e Antero de Quental – seus amigos e admiradores – foram os principais agentes. Herdeiro da tradição romântica, a que permaneceu fiel, João de Deus é no entanto considerado, desde cedo, pelos rapazes da chamada “questão coimbrã” como um dos seus.

Como poeta, João de Deus situou-se num momento em que a via ultrarromântica estava já a esgotar-se, mas, apesar do apreço que lhe manifestavam autores como Antero de Quental, não se identificou com as preocupações filosóficas e sociais da Geração de 70. De facto, a temática dominante da sua obra poética afastou-o da nova corrente. O seu lirismo intimista versa constantemente sobre o amor, e por vezes perpassa um sentido de plácida religiosidade, exprimindo-se sempre num estilo simples. A sua obra abrange vários géneros, da ode à elegia, do epigrama à fábula, passando pelo soneto.

João de Deus, que Antero considerava, já em 1860, “o poeta mais original do seu tempo”, defendeu e praticou um lirismo depurado, inspirado, a exemplo de Garrett, na lírica tradicional portuguesa e na obra camoniana, de onde recuperaria o soneto como um dos seus géneros de eleição.