Carlos Alberto Serra de Oliveira era filho de emigrantes portugueses, e apenas passou os dois primeiros anos de vida no Brasil. Em 1923, a família regressou a Portugal para se fixar na pequena aldeia de Febres (Gândara), para o pai prosseguir aí o exercício de Medicina.
Dez anos mais tarde, já depois de concluída a instrução primária, Carlos de Oliveira mudou-se para Coimbra a fim de frequentar e de concluir os estudos liceal e universitário. Ingressou na Faculdade de Letras em 1941, acabando mais tarde por se licenciar em Ciências Histórico-Filosóficas.

Durante os 15 anos que permaneceu em Coimbra, o poeta e escritor criou e desenvolveu uma de sólida amizade, de convívio intelectual e de solidariedade ideológica com outros jovens universitários, nomeadamente Joaquim Namorado, Fernando Namora e João Cochofel.
Enquanto estudante integrou um grupo de intelectuais reclamador de um novo conceito ético e estético, ou seja, de um novo humanismo. Foi, também, por esta altura que começou a colaborar nas redações das revistas Vértice e Seara Nova.

Mais tarde ruma a Lisboa, onde passará a viver. Mantém colaborações esporádicas em vários jornais e revistas, e chega a tentar o ensino. A partir de 1972 dedica-se definitiva e exclusivamente à literatura.

A arte e a personalidade deste autor foram profundamente marcadas por três vetores fundamentais: a sua infância num meio pobre, rural e isolado (a Gândara).